Una marca legendaria y absolutamente icónica del rally mundial: ¿Por qué decidió Subaru abandonar el WRC en 2008?

El Subaru Impreza es ahora una marca incuestionable y absolutamente icónica en las carreras de rallies. En el WRC, Subaru ha logrado tres títulos de la Copa de Constructores y otros tres campeonatos de pilotos. El equipo japonés era simplemente una fuerza a tener en cuenta y casi siempre era un rival peligroso y digno. Sin embargo, en 2008, ocurrió algo que forzó la salida de Subaru del WRC…

Una marca legendaria y emblemática. Subaru y su modelo Impreza son uno de los representantes más emblemáticos no sólo de las carreras de rallies, sino del automovilismo en su conjunto. Cabe destacar que la historia de la marca en el mundo del motor está firmemente ligada a los rallies.

Y esta historia se remonta a principios de la década de 1980. Por aquel entonces, Subaru entró en el mundo de los rallies con el Leone y la primera prueba en la que participó el fabricante japonés fue el famoso Rally Safari.

Aunque Subaru ha participado en el Campeonato del Mundo de Rallyes en varias ocasiones desde 1980, sus inicios han sido más bien esporádicos. Ari Vatanen, Per Eklund, Shekhar Mehta, Mike Kirkland, Possum Bourne y Harald Demuth: estos fueron los pilotos que defendieron los colores del equipo en los inicios de Subaru. El mejor resultado del equipo y su único podio se produjo en Nueva Zelanda en 1987, cuando terminaron terceros en el enfrentamiento final.

Equipo Subaru del Mundial de Rallyes

No fue hasta septiembre de 1989 cuando se formó el Subaru World Rally Team en la forma en que ha sido conocido por los aficionados de todo el mundo durante muchos años. El Presidente de Subaru Tecnica International (STi), Ryuichiro Kuze, se asoció con la firma británica Prodrive para crear el Legacy RS para el Campeonato del Mundo de Rallyes.

De este modo, Subaru tuvo por fin su propio equipo en el WRC al filo de la temporada de 1990. Posteriormente, el coche del equipo japonés se convirtió en un icono de los rallies mundiales, ganando millones de aficionados en todo el mundo.

En 1992, el equipo ya corría con el Legacy RS Turbo, y fue este modelo el que llevó la icónica combinación azul y dorada al Grupo A (la designación para los coches del campeonato en aquella época – ed.). Ya en su primera temporada completa en el WRC, Subaru sumó 43 puntos y terminó la temporada de 1990 en cuarto lugar en la Copa de Constructores.

Aunque Subaru sólo sumó un punto menos un año después, sólo fue suficiente para que la marca japonesa terminara sexta. La temporada 1992, sin embargo, fue testigo de una mejora en los resultados y Subaru volvió al cuarto puesto de la Copa de Constructores con 60 puntos.

El Subaru Impreza, el modelo que inició a muchos

En 1993, Subaru presentó una gran innovación. Fue a partir de esta temporada cuando el equipo japonés empezó a utilizar el Impreza, entonces denominado 555, para las pruebas de rally. El Legacy consiguió su primera y última victoria en el WRC en Nueva Zelanda, en agosto de 1993.

Sin embargo, Subaru terminó ese año en tercera posición en la Copa de Constructores, habiendo sumado 112 puntos de forma consecutiva. Mientras tanto, la casa japonesa habría logrado dos victorias en la general ese año de no haber sido por un problema de desempañado del parabrisas en el rally de Finlandia (sólo dos semanas después de la victoria del Legacy en Nueva Zelanda).

Como consecuencia de estos problemas, Vatanen terminó segundo en Finlandia. Al año siguiente, Subaru y el Impreza consiguieron tres victorias, y al final de la prueba sumaban 140 puntos. Ni siquiera este gran botín de puntos fue suficiente para hacerse con el primer puesto de la general, que, como en 1993, fue a parar a Toyota.

Hay que añadir que en el Rally de Grecia de 1994 el Impreza consiguió su primera victoria en el WRC. Y gracias a las constantes mejoras y al ingenioso desarrollo, este modelo en particular se ha hecho muy fuerte en las carreras de rallies.

1995 – 1997: Dominio de Subaru

Subaru se convirtió en un serio aspirante al título. Y la marca japonesa lo confirmó: en los tres años siguientes subió a lo más alto del podio, y en la temporada 1995 Subaru también ganó su primer título entre los pilotos.

Colin McRae (90 puntos) se impuso al segundo clasificado, Carlos Sainz, por cinco puntos en el duelo final. McRae estuvo cerca del título en 1996 y 1997, pero entonces no fue rival para el mencionado Mäkinen. En ambas ocasiones tuvo que conformarse con el segundo puesto, aunque en 1997 el legendario piloto finlandés sólo le superó por un punto.

Subaru dominó la clasificación de constructores con 350 puntos, 43 puntos por delante del segundo clasificado, Mitsubishi. Durante cuatro años, a partir de la temporada 1996, el finlandés Tommy Mäkinen reinó en el Campeonato del Mundo de Rallyes, sólo que con los colores del equipo japonés. Los constructores, sin embargo, fueron dominados por Subaru en 1996 y 1997.

Para la temporada de 1997, sin embargo, la FIA iba a introducir muchos cambios en términos de reglamentación. La Federación Internacional del Automóvil creó entonces la categoría WRC, los coches se hicieron más anchos, más bajos y más potentes. La geometría rediseñada, la suspensión y una aerodinámica algo más salvaje fueron otras de las señas de identidad de los coches de la nueva era.

El Impreza WRC97 fue el primero de una nueva raza de coches de competición, sin dejar de ser ese deportivo icónico. Y, como escribimos más arriba, eso no impidió a Subaru hacerse con otro campeonato de la Copa de Constructores.

1998 – 2001: Otro título de pilotos

Aunque el Impreza se consideraba un coche escaparate de una nueva era tecnológica, el diseñador japonés, junto con Prodrive, utilizó por primera vez el sistema fly-by-wire, Subaru terminó la temporada de 1998 en tercera posición, por detrás de Mitsubishi y Toyota.

Al año siguiente, sin embargo, Subaru terminó justo por debajo de la cabeza tanto en la Copa de Constructores como en el Campeonato de Pilotos. Richard Burns se hizo con el segundo puesto en la clasificación final, tras acumular 55 puntos en la temporada 1999. Siete puntos más que el ganador de ese año, Mäkinen.

Y en la clasificación por equipos, Subaru (105 puntos) se quedó a sólo cuatro puntos del ganador, Toyota (109 puntos). Burns también tuvo que conformarse con el segundo puesto un año después, perdiendo cinco puntos frente al campeón Marcus Grönholm con un Peugeot. Subaru terminó tercero en la Copa de Constructores con 88 puntos.

Mientras que la temporada 2000 marcó el final de los Imprezas de dos puertas para Subaru, el modelo del año 2001 trajo un aspecto completamente nuevo para el coche. El Impreza adoptó su aspecto de cuatro puertas y se asemejaba a una versión de carretera del STI. Este nuevo diseño de carrocería también demostró ser un asombroso 250% más rígido que el coche de 2000.

Sin embargo, esto no impidió los acontecimientos posteriores: en la temporada 2001, Subaru consiguió otro título de pilotos, que ganó Burns tras una larga espera. En la Copa de Constructores, sin embargo, Subaru sólo fue cuarto.

El rey Petter Solberg

Los años 2000 – 2002 fueron sencillamente un periodo en el que Peugeot dominó a todos los equipos, liderados por Marcus Grönholm, que devolvió el título de pilotos a Peugeot en la temporada 2002, con una ventaja absoluta de 40 puntos sobre el segundo clasificado, Solberg.

Pero en 2003, todo fue diferente. El equipo Citroën se hizo con el primer título de la Copa de Constructores de su historia con el Xsara, y la escudería francesa estaba en la cúspide de una espectacular dinastía: la cuadra dominó el Campeonato del Mundo cada uno de los nueve años siguientes.

2003 fue el último año en que el campeonato de pilotos estuvo dominado por alguien que no fuera la entonces emergente leyenda Sébastien Loeb. Esta temporada, aún así, fue capaz de batir a Nor Solberg por un punto en su icónico Impreza.

2004 – 2006: Dominio de Ford y Citroën

Incluso con un controvertido diseño frontal que no era del agrado de todos, el Impreza siguió siendo uno de los favoritos de los aficionados en 2004 y 2005. La búsqueda de la perfección por parte del equipo dio lugar a uno de los mejores coches del WRC hasta la fecha, el Impreza WRC2005.

El Impreza se enfrentó con uñas y dientes a los favoritos Citroën y Ford en todas las pruebas y contribuyó a que la propia prueba se convirtiera en un acontecimiento mediático.

En 2004, Subaru terminó tercero y Solberg, segundo en el campeonato de pilotos con 82 puntos, consiguió cinco victorias. Al año siguiente, Solberg conservó su puesto justo por debajo de la cabeza, aunque con once puntos menos.

En la Copa de Constructores, sin embargo, Subaru no fue rival para tres equipos (Citroën, Peugeot y Ford). Cabe destacar que Solberg sacaba el máximo partido del Impreza. Los otros dos pilotos, Mikko Hirvonen y Chris Atkinson, sumaron un total de 27 puntos. El propio Solberg logró 71.

Esta batalla entre fabricantes continuó en la temporada 2006, cuando Subaru presentó una nueva versión de su coche. El Impreza mejorado se revisó a fondo para cumplir las cada vez más estrictas normas y reglamentos de la FIA. La Federación Internacional del Automóvil controló incluso el uso de piezas de recambio.

Subaru volvió a la tercera posición en la clasificación final de la Copa de Constructores en 2006, pero el equipo estuvo lejos de ganar. Solberg no consiguió ni una sola victoria, con sólo tres segundos puestos en México, Argentina y Australia como consuelo. En la tabla final del campeonato de pilotos, sólo fue sexto.

2007 – 2008: Últimas temporadas en el WRC

El Impreza WRC2007 experimentó un mayor desarrollo y un lavado de cara y fue el coche que puso fin a la larga tradición de las berlinas de cuatro puertas. El resultado fue el tercer puesto en la Copa de Constructores y otro año de dominio de Ford y Citroën. Solberg sólo subió dos veces al podio esta vez, gracias a un segundo puesto en Portugal y un tercero en Grecia.

Terminó quinto en la clasificación final de pilotos con cuarenta y siete puntos. Los aficionados de Subaru fueron testigos de resultados casi idénticos en la temporada 2008: otro tercer puesto por detrás de Citroën y Ford, con Solberg y Atkinson cerrando el campeonato de pilotos en quinto y sexto lugar.

Entonces, el 16 de diciembre de 2008, los responsables de la compañía automovilística japonesa anunciaron que Subaru se retiraba del Campeonato del Mundo de Rallyes. Esta decisión fue tomada por Subaru junto con Fuji Heavy Industries, en parte como consecuencia de la recesión económica. Y en parte porque, simple y llanamente, a todos les parecía que Subaru había alcanzado sus objetivos deportivos y de marketing.

Ikuo Mori, entonces jefe de FHI, negó posteriormente que los cambios en el reglamento técnico del WRC en 2010 o el supuesto deterioro de las relaciones laborales con Prodrive influyeran en esa decisión. También dijo que existía la posibilidad de que Subaru regresara al WRC en el futuro.

Para los aficionados, un regreso de Subaru sería claramente un sueño hecho realidad. Por el momento, sin embargo, un gran interrogante se cierne sobre si ese deseo se hará realidad.

El impacto del automovilismo en la industria del automóvil

Durante la década de 1990, el éxito en la escena mundial de los rallies ayudó a cambiar el perfil de ventas de Subaru, que pasó de pequeñas furgonetas de pasajeros de bajo valor (sobre todo en el mercado nacional japonés) a modelos de alto valor (Legacy, Impreza y Forester) vendidos en todo el mundo.

Desde 1990, cuando apareció en escena el primer coche de competición, hasta 2008, Subaru ha pasado de ser un fabricante japonés de turismos y monovolúmenes prácticamente desconocido a convertirse en una marca global y respetada.

En particular, este equipo en particular se considera uno de los mejores ejemplos de cómo el automovilismo puede ayudar en gran medida y aumentar las ventas de la propia marca.

Fuentes: DirtFish, WRC, Subaru World Rally Team