La disputa entre la PGA y la LIV es paralela a la creación de la Super Bowl. El dinero y el deseo cambiaron la historia del deporte estadounidense

El futuro del golf profesional mundial está al borde de la incertidumbre. La encarnizada guerra entre el PGA Tour y LIV Golf sólo ha dejado víctimas, como suele ocurrir en las guerras. Aunque la situación actual parece totalmente desesperada, los acontecimientos de la historia de este deporte muestran cierta esperanza. Esa esperanza reside en la Super Bowl, considerada la cumbre absoluta del panorama deportivo estadounidense. Pero hubo un tiempo en que no era así.

Para contextualizar. Por un lado, un poderoso actor llamado PGA Tour se niega a compartir el Everest del mundo del golf profesional. Por otro, LIV Golf, un producto innovador que cuenta con una reserva casi inagotable de fondos saudíes en su bote de inversión y quiere convertirse en lo mejor y más atractivo que el mundo puede ofrecer a los aficionados al golf.

La situación entre el PGA Tour y LIV Golf no sólo está caldeada, sino que sigue escalando en su conflicto bélico y mediático. Sin duda, puede calificarse como la mayor crisis de la historia de este deporte. Muchos expertos han reflexionado seriamente sobre la situación actual, para afirmar posteriormente que se trata de un problema irresoluble, sin el menor atisbo de solución.

Las cuestiones más cruciales de todo el conflicto se decidirán a puerta cerrada en los tribunales. ¿Cuándo? No es en absoluto una respuesta. Algunos hablan de un proceso de varios años.

El mundo profesional del golf está de rodillas y empieza a languidecer. El circuito más brillante hasta la fecha del PGA Tour pierde terreno poco a poco. Ya ha perdido a varios jugadores de élite y también está registrando sus primeras pérdidas en patrocinio y audiencia. Aun así, la PGA no está dispuesta a dar marcha atrás. Ni un milímetro.

En el mundo de los medios de comunicación, basa su firme postura principalmente en principios morales, calificando de sangriento el dinero invertido en el nuevo proyecto procedente de fuentes saudíes. ¿Podemos encontrar un terreno común?

El jefe de la PGA, Jay Monahan, dice que de ninguna manera. El jefe de LIV, Greg Norman, por su parte, ha dicho que su producto está creciendo y que ha perdido la paciencia en su búsqueda de una posible colaboración.

LA ESPERANZA ESTÁ EN LA HISTORIA

¿Cree que se trata de una cuestión que se ha agravado como consecuencia de los tiempos modernos, en los que el deporte se ha convertido en un mero negocio? ¿Que en algún momento del pasado tal cosa no habría sido posible? Entonces se equivoca. Por supuesto, para encontrar la conexión, tenemos que remontarnos a 1960.

Fíjese en el gran acontecimiento que es la final de fútbol americano de la NFL, llamada Super Bowl. Puede que usted no sea aficionado al fútbol americano, pero seguro que se ha topado alguna vez con este término. La Super Bowl es el mayor acontecimiento en la combinación de deporte y negocios. No encontrará nada más espectacular en este sentido en Estados Unidos.

Se calcula que 150 millones de espectadores en todo el mundo siguieron este circo a principios de 2022. En comparación, el mayor espectáculo es sin duda la final de la Copa del Mundo, que atraerá a unos 500 millones de espectadores a las pantallas de sus televisores. Pero ahora no se trata de eso.

En 1960, las cosas eran muy distintas. Por aquel entonces, el fútbol americano no era ni de lejos tan popular en Estados Unidos como ahora. Se estimaba que era el cuarto deporte más popular del país. Incluso entonces, la NFL reconoció de repente un nuevo competidor en el mercado deportivo llamado AFL.

La AFL fue fundada por el multimillonario empresario tejano Lamar Hunt, cuya familia ganó mucho dinero en la industria petrolera. Hunt podría describirse hoy como el presidente y consejero delegado de LIV Golf de Arabia Saudí, Yasir Rumayyan. Su plan consistía en crear una franquicia en expansión en Dallas, Texas, o comprar una organización de la NFL ya existente y trasladarla a Dallas.

Sin embargo, la NFL no estaba interesada en la expansión en aquel momento, por lo que Hunt encontró una dura resistencia en cada uno de sus intentos de entrar en la NFL, que recuerda a la resistencia del Comisionado del PGA Tour, Jay Manahan, en el mundo del golf actual. A Hunt, disgustado, se le ocurrió la idea de crear su propia liga de fútbol profesional para competir con la NFL, decidido a alcanzar el éxito a cualquier precio.

Los actuales creadores de LIV también intentaron invertir en el ecosistema del golf profesional existente mediante financiación saudí, pero en última instancia su idea se ancló en la creación de su propia organización, LIV Golf. En resumen, los líderes de LIV vieron desde el principio una resistencia por parte del PGA Tour y del DP World Tour que no les permitiría alcanzar sus sueños.

Le guste a quien le guste o no, el dinero saudí y el tejano juegan aquí exactamente el mismo papel. Ambas fuentes proceden de la producción y venta de petróleo, ambas fuentes quieren financiar un producto que quiere convertirse en un negocio de mil millones de dólares en este deporte.

Aunque la NFL se enteró más tarde del mencionado plan de Hunt, cambió de opinión y quiso dar luz verde al magnate tejano. Éste, sin embargo, ya consideraba mucho más lucrativas sus avanzadas ideas con el proyecto de la AFL. Era demasiado tarde. En cierto modo, podría decirse que éste fue uno de los principales puntos de inflexión en el posterior auge de la NFL.

Aquel equipo de los Cowboys de hoy en la NFL acabó naciendo. Sin embargo, Hunt ya dirigía una organización llamada Dallas Texans. En 1960, la AFL también despegó con un total de ocho nuevos equipos. En aquel momento, todo el proceso fue aclamado por el público como la perdición del fútbol americano profesional en Estados Unidos.

Curiosamente, la NFL se creó de alguna manera y utilizó el mismo modelo de negocio desde el principio. Los propietarios de la NFL gastaban el menor dinero posible en sus jugadores para maximizar los beneficios de los propietarios y de la liga. Sin embargo, este modelo funcionó, ya que la NFL no tuvo competencia hasta la fatídica década de 1960. De hecho, se parecía mucho a la PGA hasta hace poco, antes de la llegada del LIV Golf.

Sin embargo, los propietarios de la recién creada AFL eran muy conscientes de ello. Sabían muy bien que tenían una oportunidad única para cambiar eso. Además de mayores retribuciones para los jugadores, la AFL propuso un modelo más atractivo de entretenimiento para el espectador. Tanto es así que la criticada competición encontró su público.

Al igual que la LIV, la AFL era muy consciente en aquel momento de que sufriría grandes pérdidas financieras en los primeros años de su existencia, principalmente debido a los grandes costes iniciales. Estaban preparados para ello. Por lo tanto, era absolutamente crucial para la AFL encontrar propietarios para sus franquicias que tuvieran los bolsillos llenos y no se dejaran disuadir por los costes iniciales a fondo perdido.

La LIV sigue ahora un camino similar. Quiere que sus equipos se conviertan en «establos» (un grupo específico de jugadores) propiedad de un gigante poderoso, como Ferari, Alpine o Red Bull Racing en el caso del automovilismo. Estos propietarios también financiarán el funcionamiento de sus equipos para que su escudería se mantenga en lo más alto, sea competitiva y aspire a grandes victorias.

Además, la AFL ha ideado una táctica inteligente para llegar a destinos que han perdido franquicias de la NFL por diversas razones o que no han quedado satisfechos con el funcionamiento de la competición tradicional. Algo parecido a lo que hace la LIV anunciando eventos en estas semanas en lugares a los que, de otro modo, nunca llegaría el mejor golf con jugadores de élite. El australiano Cameron Smith, por ejemplo, hasta hace poco sólo podía soñar con un evento similar en su país.

Sin embargo, todo habría sido completamente insostenible de no ser por un recurso brutalmente gordo y casi sin fondo. Como ya hemos dicho, los millones de Texas acaban de convertirse en millones saudíes después de sesenta años. Es precisamente por su sólida base financiera por lo que la LIV puede pensar en un futuro, a pesar de ser vilipendiada por gran parte del mundo del golf actual.

Volvamos a la historia. En las ciudades donde ha operado la AFL, sin embargo, los propietarios han llegado a preguntarse si es correcto y próspero mantener sus franquicias en ciudades donde compiten directamente con la NFL.

Lamar Hunt acabó trasladando los Dallas Texans a Kansas City en 1963, y otros propietarios siguieron un camino similar. Así, mientras que las organizaciones que los propietarios marcaron por insostenibles se mudaron, otras organizaciones que tenían una oportunidad razonable de permanecer en sus ciudades se quedaron.

Por lo demás, la AFL también se centró en destinos en los que la NFL se estaba marchitando poco a poco. La LIV está haciendo algo similar en su plan de negocio.

PRESIÓN MEDIÁTICA COMO UN CALCO

La repetición de la historia continúa. La NFL ya estaba establecida, por supuesto, así que también tenía un monopolio establecido en el mercado de los medios de comunicación. La mayoría de las redacciones de fútbol profesional de la época siguieron escribiendo columnas calumniosas denigrando a la AFL como un producto «inferior» o «de segunda categoría». Tan a fondo y tenazmente que mantuvieron a su audiencia en gran medida de su lado durante varios años más.

Exactamente con la misma dedicación que los medios de la LIV, que llevan años trabajando para el PGA Tour, lo hicieron en el primer año de existencia de la LIV. Sin embargo, Jay Monahan y compañía añaden más valor a toda la táctica señalando constantemente el país de donde procede la financiación. Arabia Saudí es como un trapo rojo para muchos ciudadanos estadounidenses, a lo que han contribuido en gran medida los sucesos terroristas del 11 de septiembre.

Sin embargo, a pesar de todas estas fuerzas negativas y de la campaña de desprestigio de los medios de comunicación contra la AFL, la liga acabó triunfando.

El punto de inflexión de toda la historia lo marca el lucrativo contrato de la AFL con la cadena de televisión NBC en 1965. Fue un contrato de varios años, que indicaba un futuro muy brillante para la AFL. Dio a la liga la legitimidad que buscaba. De repente, cuando la liga empezó a emitirse en la televisión nacional, incluso aquellos que no creían que la AFL tuviera ningún futuro empezaron a verla.

Además, fue en un momento en el que la cobertura de los deportes en directo en Estados Unidos empezaba a despegar. La AFL funcionaba, ganaba dinero, prosperaba, era vista, a pesar de haber sido tachada de villana durante los últimos años.

¿Cuáles fueron los puntos clave que llevaron al florecimiento de la AFL? Aquí también se pueden buscar conexiones con el despegue de la LIV:

Dinero: Mucho dinero de la industria petrolera y propietarios adinerados que quieren que su afición sea un negocio al mismo tiempo que no temen perder dinero. Y lo más importante, son capaces y están decididos a mantener un producto deficitario hasta que empiece a dar beneficios. Incluso durante unos largos años.

Genteapasionada: No funcionaría sin ganas y sin pasión. Hacen falta personas así, que no sólo tienen mucho dinero, sino que son imparables en sus sueños. Tienen una visión y un objetivo fijo. Su trabajo es su vida. No les gusta perder, como a Yasir Rumayyan, sobre cuyas aspiraciones de perseguir sus sueños escribimos hace algún tiempo.

Innovación: Un nuevo estilo, más entretenido, de presentar a los consumidores los deportes que se han presentado de una manera durante años. Además, se dirige a un público más joven.

Geografía: Ofrecer su producto donde hay interés o simplemente donde falta. En un contexto empresarial, por decirlo suavemente: aprovechar un hueco en el mercado. Similar a la forma en que hoy se adjudican nuevas franquicias en la NHL (Las Vegas, Seattle).

Compensación a los jugadores: Ofrecer mejores condiciones económicas (no sólo) a los jugadores que estén dispuestos a asumir parte del riesgo decidiendo trasladarse a una nueva liga. Convénzales de que este camino tiene futuro y valores que no son visibles a primera vista.

Contrato de televisión: Ofrezca su producto de la forma más fácil para los consumidores. Este es prácticamente el único punto que LIV no ha marcado hasta ahora. Sin embargo, según sus representantes, dicho contrato es inminente. Es de esperar que tarde o temprano se produzca. ¿Por qué? Porque hay dinero.

PRODUCTO INSOSTENIBLE

Estaba claro que el modelo actual, con dos competidores de élite en el mercado estadounidense, era insostenible a largo plazo. Todo, por supuesto, jugaba a favor de la AFL, que era la más rica. La NFL se dio cuenta de que no podía competir financieramente, lo que puede haber resultado crucial al final. Queda por ver si el PGA Tour se dará cuenta de lo mismo.

Este último, a diferencia de la NFL, ha sido capaz de aumentar las primas y las entradas de dinero para sus jugadores. Pero la cuestión es si se trata de una vía sostenible, además en un momento en el que muchos de los jugadores que han alimentado realmente el Tour americano durante los últimos años han huido de la PGA.

Ahora, hay que reconocerlo, el PGA Tour está intentando en gran medida construir un nuevo concepto en torno a las leyendas Tiger Woods y Rory McIlroy. Pero al mismo tiempo, es importante recordar que los problemas de salud de Tiger Woods no le permitirán estar tanto en el campo, y que Rory McIlroy es un imán poderoso, pero no tan abrumadoramente poderoso como Tiger Woods. Otros posibles imanes adicionales de los primeros puestos de la clasificación mundial ya están jugando en la LIV.

Para sobrevivir, la NFL se ha visto obligada a cambiar su estrategia. En 1966, inició negociaciones con la AFL sobre una posible fusión de las dos ligas. La NFL había llegado al punto de que o aceptaba a la AFL en el ecosistema o su producto acabaría en los anales de la historia.

Los miembros de las dos franquicias originales de Dallas, Lamar Hunt (propietario de los Chiefs) y Tex Schramm (presidente de los Cowboys), empezaron a reunirse para encontrar una forma común de sacar el máximo partido a ambos negocios. 8. en 1966, el trabajo estaba hecho. Se conservaron todas las franquicias existentes de ambas ligas y se fusionaron para formar una liga ampliada llamada NFL.

Hasta 1970, la liga estuvo dividida en dos conferencias (AFC y NFC), su plan era expandirse a otras ciudades americanas en los años siguientes. El acuerdo más significativo de toda la gran gesta fue cuando las dos ligas acordaron jugar un partido anual AFL contra NFL, en el que el mejor equipo de la AFL se enfrentaría al mejor equipo de la NFL. Adivinaron bien, este evento se conoce ahora como la «Super Bowl».

Ahora sólo tenemos que trasladar todo el proceso a los tiempos modernos, donde el PGA Tour y el LIV Golf se enfrentan en un conflicto similar. Una diferencia bastante notable es que actualmente la LIV no se dirige únicamente al mercado estadounidense, sino que quiere crear una liga de golf mundial. Por lo tanto, una fusión similar entre la PGA y la LIV probablemente no sólo mejoraría el golf profesional en Estados Unidos.

En otra ocasión escribiremos más sobre cómo podría ser en teoría. En cualquier caso, para concluir, sólo tenemos que hacer una simple pregunta. ¿Se habría convertido la NFL moderna en el mayor acontecimiento deportivo de Estados Unidos si no hubieran aparecido otros soñadores ricos?

Fuente: PGA Tour, LIV Golf, medium.com