¿Está Arabia Saudí comprando deporte? No se trata sólo de negocios, sino también de influencia. El golf ha mostrado el camino

Si sólo sigue vagamente el deporte mundial, probablemente haya oído hablar de Arabia Saudí en los últimos años o meses. Puede que sus atletas no estén en el podio, que su afición no sea tan entregada, pero el deseo de construir algo grande es mayor allí que en ningún otro sitio. Si a eso le añadimos una fuente inagotable de financiación, podemos sospechar que se avecinan tiempos salvajes.

El viejo refrán dice que la fuerza da la razón. Siempre ha sido así, al menos en la naturaleza, y siempre lo ha sido en el ámbito deportivo. Pero los tiempos están cambiando. Especialmente en el deporte actual, el dinero desempeña un papel mucho más importante que el rendimiento en el campo. Puede que no nos guste, pero así son las cosas. Gana el más rico.

Y es en el mundo del deporte profesional donde esta regla se está poniendo en marcha cada vez con mayor rapidez. Los estadounidenses y los europeos llevan años construyendo su negocio deportivo. Han construido competiciones mundiales de fútbol, hockey, baloncesto, béisbol y otras en las que se ganan miles de millones.

Sin embargo, está empezando a surgir un actor aún más poderoso desde el punto de vista financiero: Arabia Saudí. El Fondo de Inversión Pública (o PIF, por sus siglas en inglés) ha decidido echar sus redes por todo el mundo e invertir sumas inimaginablemente grandes de dinero, procedentes principalmente de la producción de petróleo, en una nueva era para el país.

Visión 2030 y NEOM

El príncipe heredero de Arabia Saudí, Muhammad bin Salman, quiere hacer de este país algo sin parangón incluso en el mundo moderno actual. Uno de sus mayores proyectos es el llamado Vision 2030.

Este proyecto pretende convertir a Arabia Saudí en uno de los actores más poderosos del mundo. Se trata de un marco estratégico para reducir la dependencia saudí del petróleo, diversificar su economía y desarrollar sectores de servicios públicos como la sanidad, la educación, las infraestructuras, el ocio y el turismo.

El proyecto incluye una ciudad futurista llamada NEOM, que contará con un edificio de 170 kilómetros de longitud llamado The LINE, que a su vez será una gran ciudad lineal. Conectará la costa del Mar Rojo con las montañas y valles del noreste de Arabia Saudí.

Se espera que The LINE albergue hasta un millón de residentes. Además, la ciudad funcionará completamente con energías renovables. Sin fábricas, sin coches, sin emisiones. Esto es sólo para que se haga una idea aproximada de la ínfima parte de ese enorme paquete que Arabia Saudí quiere invertir en el deporte.

El deporte como parte del plan

«La otra cosa que es muy importante para bin Salman es que Arabia Saudí se convierta en un destino turístico y el deporte es un gran imán para los viajeros extranjeros. Tiene un plan para hacer de Arabia Saudí un lugar diferente a cualquier otro en el mundo, y tiene los recursos para ir a grandes eventos con los que Dubai, por ejemplo, nunca podría competir», dijo Bradley Hope, periodista y autor del libro superventas sobre 2020 Blood and Oil, a The Athletic.

«No va a ocurrir de la noche a la mañana, pero Arabia Saudí ofrece mucho más de lo que la gente cree: una masa terrestre mucho mayor, diversidad de terrenos, auténticos lugares históricos, una larga costa en el Mar Rojo y otras cosas. El deporte es una parte importante para hacer de Arabia Saudí un lugar que la gente quiera visitar«, añadió Hope.

También afirma que la «base política» de Bin Salman son los jóvenes de Arabia Saudí. Está interesado en hacer del país un lugar mejor para que ellos vivan, incluyendo mejores empleos, educación y entretenimiento.

Aunque el deporte en sí no es totalmente central en el plan general, es una de las muchas piezas esenciales del rompecabezas en el que el PIF ha decidido invertir muy generosamente. Sin embargo, no todo el mundo opina que esta estrategia sea bienintencionada.

«Las inversiones del PIF en deportes que no se ven ni se practican en Arabia Saudí (como el ciclismo, el golf o el tenis) son otro ejemplo de por qué estas inversiones se utilizan principalmente para cambiar la imagen del reino y comprar influencia, no para mejorar la salud pública nacional o diversificar la economía. No se trata de deporte, sino deinfluencia»,afirma el Dr. Khalid Aljabri, cardiólogo y empresario saudí afincado actualmente en Washington.

Existe una opinión pública muy extendida de que Arabia Saudí intenta ocultar con estas inversiones las miserables condiciones de los derechos humanos en el país. Además, Khalid Aljabri está convencido de que la gigantesca inversión del FPI nunca podrá recuperarse desde el punto de vista empresarial.

El golf ha mostrado el camino y la amenaza al mismo tiempo

El golf es un ejemplo ideal. Durante años, los saudíes han intentado introducirse en el ecosistema del golf profesional hasta que crearon una competición llamada LIV Golf. Un proyecto en el que sólo los saudíes y algunos aventureros más creyeron en sus inicios.

No fue fácil atraer a los grandes nombres del mundo. A ello contribuyeron, por supuesto, unas primas de fichaje muy generosas. Para muchos jugadores, eran sumas superiores a las que podrían ganar en sus futuras carreras.

Al Gobernador de la FIP, Yasir Al Rumayyan, le encanta el golf. Quizá por eso este deporte se convirtió globalmente en uno de los primeros en los que intentaron entrar los saudíes. Por supuesto, en el pasado se han asomado al fútbol, el tenis y la Fórmula 1. Pero esto es un poco diferente.

Pero esto es algo diferente. Algo más global, porque no se trata de un equipo o un club. Es una competición que no sólo recorre el continente americano, sino todo el mundo, como el PGA Tour.

Un proceso exitoso

Yasir Al Rumayyan contrató al ex número uno del mundo Greg Norman como Director General y juntos empezaron a cambiar el mundo del golf. El PGA Tour se resistió durante aproximadamente dos años, etiquetando a LIV Golf como nada más que una herramienta artificial para encubrir los problemas de supresión de derechos humanos de Arabia Saudí. Al principio, la PGA consideraba el LIV un proyecto inviable a largo plazo.

Sólo que, en más de una ocasión, el PGA Tour empezó a tener problemas financieros, además de algunos jugadores realmente buenos. Otro elemento costoso fueron los litigios, que exprimieron aún más las cada vez más vacías arcas. Durante mucho tiempo, Jay Monahan, comisionado de la PGA, no quiso saber nada de esta gente. Pero entonces él y Al Rumayan se reunieron inesperadamente y llegaron a un acuerdo a espaldas de los jugadores y del público.

¿Era necesario? En términos de cómo funcionará el PGA Tour en el futuro, probablemente sí. Sobre todo después de que Monahan se atreviera a tirar a la basura cualquier atisbo de negociación al principio. Creía que el PGA Tour era una empresa lo suficientemente fuerte y capaz como para mantenerse a sí misma. Al final, probablemente descubrió que había calculado mal.

El PGA Tour no tenía prácticamente que ir de la mano de LIV Golf y el FIP, como probablemente ocurrirá ahora. Se trataba simplemente de acordar los términos para que las dos entidades pudieran operar de forma independiente en el mundo del golf y los jugadores pudieran simplemente jugar donde quisieran. Sólo Monahan suspendió posteriormente a los golfistas que decidieron probar el LIV Golf.

Quería desanimar a otros jugadores que decidieran probar otra cosa. Dado que el LIV Golf es una propuesta lucrativa para los profesionales del golf, probablemente sólo era cuestión de tiempo que más huyeran de la PGA.

¿Comprará Arabia Saudí el deporte mundial?

¿Qué se puede deducir de todo esto? Probablemente que Arabia Saudí tiene un capital financiero tan fuerte que con un poco de paciencia será capaz de drenar financieramente incluso a una empresa que antes era completamente independiente. El mundo no es lo suficientemente grande como para que dos grandes organizaciones operen tan completamente separadas.

No sería beneficioso ni para el golf ni para los aficionados. En este caso, la frase que ahora recorre el mundo es que «Arabia Saudí ha comprado el golf». Oficialmente, puede parecer diferente, ya que Jay Monahan sigue siendo el jefe de toda la entidad conjunta sobre el papel, pero las cabezas más claras saben que quien financia, en última instancia, dicta.

Cualquier discurso sobre moralidad ha sido superado por las finanzas. Monahan se convirtió en un traidor y los saudíes consiguieron lo que querían desde el principio gracias a LIV Golf. Ser aceptados por el público. Probablemente será bueno para el propio golf, los aficionados volverán a ver juntos en el campo a los mejores jugadores del mundo.

Pero para el resto del mundo del deporte, es un dedo levantado muy enfáticamente. En cierto modo, el LIV Golf ha mostrado el camino para que Arabia Saudí obtenga una mayor exposición deportiva en el futuro.

Los saudíes no han ocultado que quieren albergar, por ejemplo, un campeonato de fútbol en un futuro próximo. Además, el último Mundial de Qatar demostró que el aspecto moral del país anfitrión no es del todo esencial. El campeonato de Qatar fue muy criticado, pero en términos de audiencia volvió a batir récords.

El negocio fue bien y eso es lo principal. Y eso es lo que marcará la pauta en los próximos años.

Fuente: The Athletic