El periodo de mayor actividad de la temporada de la Premier League se ve obstaculizado por el coronavirus. ¿Qué le espera a la competición?

Cinco partidos de la Premier League programados para este fin de semana han tenido que ser aplazados debido al coronavirus en las Islas Británicas. En Navidad, el calendario es tradicionalmente el más ajetreado para los aficionados al fútbol inglés. ¿Cómo se resolverá, si es que se resuelve, la próxima crisis emergente?

Casi nadie pasa las Navidades con sus familiares o cómodamente con películas clásicas y cuentos de hadas. Sin embargo, los aficionados ingleses al fútbol están acostumbrados a saciarse en esta época del año más que en ninguna otra.

Sólo que este año puede que se vean obligados a pasar las fiestas en compañía de Frosty, el ángel Petronel o Dorothy Machal en lugar de, por ejemplo, Mohamed Salah, Tomas Soucek o Raheem Sterling.

Y es que la Premier League, al igual que el Reino Unido en su conjunto, ha pasado apuros en las últimas semanas con un empeoramiento de la situación coronaria que parece cada vez más insostenible. En los últimos días, el país ha contabilizado claramente las mayores incorporaciones diarias de nuevos infectados, y aunque hasta ahora los hospitales han funcionado con relativa normalidad, los temores a una nueva variante del coronavirus crecen rápidamente.

¿Es posible que el fútbol se paralice por completo?

Ahora hay muchos casos positivos en los clubes de fútbol. Este fin de semana, incluso hubo que cancelar la mitad de los partidos, lo que ha dado lugar a especulaciones cada vez más fuertes sobre si el fútbol insular corre el riesgo de recibir una tarjeta roja temporal.

Lo que es seguro es que esta opción sólo estará sobre la mesa de la dirección de la competición en un caso muy extremo. Nadie en Inglaterra quiere que se repita lo de la pasada primavera, cuando no se jugó al fútbol durante casi un cuarto de año, tras lo cual los clubes y la propia Premier League tuvieron que parchear enormes agujeros económicos.

Lo cierto es, sin embargo, que es probable que se produzcan inevitablemente nuevas pérdidas. Las islas se encaminan hacia grandes problemas antes del fin de año festivo y sería más bien un milagro que en el llamado Boxing Day, el 26 de diciembre, cuando tradicionalmente los estadios de fútbol de Inglaterra reciben la mayor afluencia de público de toda la temporada, la mayoría de las gradas estuvieran realmente llenas al máximo.

Por eso, la mentalidad actual es más que obvia: vacunémonos, sigamos el protocolo del coronavirus de forma realmente estricta, sigamos todas las normas y recomendaciones de higiene en la medida de lo posible y, si podemos, juguemos.

Sin embargo, en esta cuestión no hay más que eso. Ni siquiera un oráculo omnisciente podría darte una opinión clara. El destino de lo que suceda a continuación en el Reino Unido, y en particular en el verde, es ahora por desgracia más que un poco impredecible.

¿Ayudaría una pausa?

Durante la semana, el entrenador del Brentford, Thomas Frank, donde actualmente hay como mucho 13 casos positivos, pidió una pausa más corta, es decir, el aplazamiento de la jornada de liga del fin de semana y de los partidos de la Copa Carabao previstos para el miércoles y el jueves, para que los distintos clubes pudieran controlar mejor la propagación del virus y poner en forma a sus equipos.

Sin embargo, según Paul Hunter, profesor de medicina de la Universidad de East Anglia de Norwich, con quien se puso en contacto The Athletic, tal medida tendría poco sentido. El virus podría haber desaparecido de algún modo durante el descanso, pero seguiría existiendo y habría muchas posibilidades de que volviera.

«Es difícil dar una solución para la industria del deporte. Los casos se están disparando, sobre todo en los veinteañeros, donde cae la gran mayoría de los futbolistas. Se está extendiendo rápidamente, hay el doble de casos cada dos o tres días. Tiene que ralentizarse pronto, pero la gran pregunta es cuánto durará todo esto», admitió Hunter.

También espera que poco a poco el contagio se extienda por la mayoría de los equipos ingleses y, por tanto, que aumenten los partidos aplazados, aunque la Premier League y la EFL, según declaraciones recientes, quieren seguir adelante con el programa.

Una posibilidad podría ser la creación de burbujas, ya conocidas de anteriores oleadas de coronavirus, es decir, que los equipos se aislaran completamente del mundo exterior, se encerraran en hoteles y sólo salieran para los entrenamientos y los partidos. ¿Pero aislar a los jugadores de sus familias unos días antes de Navidad? Probablemente sería difícil salirse con la suya.

«Las burbujas son estupendas porque reducen mucho el riesgo de contagio en un grupo determinado. Sin embargo, Omicron es tan infeccioso que creo que se extendería tranquilamente dentro de las burbujas. Va a ser muy difícil para los clubes de fútbol en las próximas semanas, pero lo que es más importante en mi opinión es lo que está ocurriendo en la población general», añadió Hunter.

¿Hay sitio en el calendario para los partidos de recuperación?

Eso será muy complicado, sobre todo, claro está, para los clubes que siguen manteniéndose firmes en las Copas de Europa. Por ahora, es probable que el número de partidos aplazados siga dentro de unos límites manejables, pero puede que eso no ocurra muy pronto.

Al fin y al cabo, los equipos que podrían llegar a la final de la Liga de Campeones o de la Europa League tendrían que recortar seis partidos entre semana. Si a eso se añaden las fases avanzadas de la Carabao Cup y la FA Cup inglesas, el parón nacional a finales de enero/febrero para todas las selecciones no europeas, y luego a finales de marzo para las del viejo continente, se obtiene un margen de maniobra muy ajustado.

En realidad, con todos los partidos mencionados incluidos en el calendario, ¡sólo hay dos vacantes en la segunda mitad del año! Se trata del 18 de abril y el 9 de mayo.

Para colmo, los responsables de la programación futbolística también están en apuros debido a la Nations League, cuyo grupo principal se disputará el próximo verano, y, sobre todo, a la Copa del Mundo de invierno en Qatar, que provocará un auténtico desbarajuste en el calendario.

La final de la Liga de Campeones se disputará el 28 de mayo, los primeros días de juego de la próxima edición de la Nations League están previstos del 2 al 14 de junio y la próxima edición de la Premier League arrancará el 6 de agosto. Además, muchos jugadores han estado prácticamente ausentes de vacaciones propiamente dichas durante los dos últimos años y, ante la inminencia de la Copa Mundial, seguramente pedirán algo de ese tiempo libre en verano.

La cuestión es cómo encajará todo en el calendario. Lo que es seguro, en cualquier caso, es que al fútbol inglés le espera otro periodo difícil.

Fuente: The Athletic