De estudiante a cuartofinalista del Open de Australia en seis meses El insólito camino de Ben Shelton hacia el tenis profesional

El camino hacia la élite del tenis es largo y a menudo infructuoso para la mayoría de los jugadores. Sin embargo, hay jugadores con tanto talento que se abren paso entre los mejores tenistas del mundo en un abrir y cerrar de ojos. Un ejemplo es el estadounidense Ben Shelton, de 20 años. En cuestión de meses, ha pasado de campeón universitario a cuartofinalista de Grand Slam y está lejos de tener la última palabra junto a su padre.

El espigado zurdo de Atlanta, que derrocha sonrisas por todo el mundo, se ha dado a conocer cada vez más en los últimos meses. Sin embargo, hace menos de un año, se le habría buscado en vano en el circuito ATP. Eligió un camino poco habitual para llegar al tenis profesional por consejo de su padre. Los resultados sugieren que fue la elección correcta.

Inicios en el tenis y antecedentes

Shelton procede de una familia puramente tenística. Su padre Bryan es entrenador universitario desde hace muchos años y también ex jugador de élite 100, mientras que su madre Lisa fue una prometedora jugadora junior. A pesar de su clara aptitud para el tenis, sus padres no iban a forzar a su hijo a practicar el deporte que habían elegido. Ni siquiera jugó regularmente hasta los doce años, dedicándose sobre todo al fútbol americano como quarterback.

En la adolescencia, como si algo hubiera cambiado de repente, al joven Ben empezó a gustarle el tenis. Naturalmente, su padre lo tomó bajo su tutela como entrenador. Shelton empezaba a acumular victorias como una rueda de molino, y seguir los pasos de su padre parecía cada vez más real.

Tras ascender a la categoría júnior, el entonces joven de sólo 16 años tuvo la idea de viajar a un torneo del circuito júnior de la ITF fuera de Estados Unidos. Su padre le preguntó: » ¿Eres el mejor júnior de Estados Unidos?»

» ¿Por qué quieres jugar en el extranjero si aún no eres el mejor aquí?».

No ha jugado un solo partido desde la última temporada de Shelton

A los 17 años empezaron a llegarle ofertas de becas deportivas de prestigiosas universidades. El padre de Bryan entrenaba en la Universidad de Florida, y estaba claro hacia dónde se dirigía su hijo.

En su primer año, Shelton pudo ayudar a los Gators a ganar el título nacional con una victoria decisiva en la competición por equipos de la NCAA, terminando la temporada con un récord de 10-2. El año pasado, por su parte, se hizo con el campeonato individual y se convirtió en el jugador número uno de la universidad.

Ascenso como cohete

El estudiante de finanzas empezó a mirar hacia el circuito profesional de la ATP. Sus resultados en la universidad le valieron varias wild cards para torneos del Challenger Tour, donde empezó a ganar importantes puntos para el ranking casi de inmediato.

No fue hasta el Masters de Cincinnati, en agosto, cuando se dio a conocer a la comunidad tenística en general. En primera ronda derrotó, en tres sets, al entonces quincuagésimo sexto clasificado, Lorenzo Sonega. En segunda ronda se enfrentó a Casper Ruud, quinto del mundo. Shelton destacó. Ganó dos veces por 6-3 sin mayores dificultades tras una actuación prácticamente perfecta y, cuando jugó el lob ganador de espaldas a la red en el último juego, no podía creer lo que veían sus ojos.

Cuando abandonó en la primera ronda del US Open, Shelton anunció un paréntesis y su paso a profesionales. Añadió, sin embargo, que piensa seguir estudiando finanzas a distancia. Al final de la temporada encadenó tres títulos Challenger consecutivos. Con estos resultados, se asomó por primera vez a la élite 100 el 21 de noviembre, terminando el año en el puesto noventa y siete.

Primer torneo fuera de Estados Unidos y toda una vida de éxitos

El año 2023 marca la primera temporada completa de Shelton como profesional y el viaje asociado fuera de su país natal. Comenzó su carrera en Nueva Zelanda, donde fue eliminado inmediatamente en la primera ronda de clasificación por el australiano James Duckworth. A la semana siguiente consiguió su primera victoria, pero no había indicios de que tuviera posibilidades de permanecer más tiempo en el Abierto de Australia.

Las apuestas estaban a favor de Shelton. Se enfrentó en primera ronda a la china Zhizhen Zhang, no cabeza de serie. Tras una larga batalla, el estadounidense consiguió finalmente imponerse en el tie-break del último set, anotándose así la primera victoria de su carrera en un Grand Slam. Pero su andadura en el torneo no ha hecho más que empezar.

Shelton se llevó los dos siguientes partidos sin perder un set a pesar del ambiente hostil. En tercera ronda, se enfrentó al favorito local Alexei Popyrin. Era un ambiente similar al del partido al aire libre en la universidad. Los aficionados me abuchearon cuando entré en la pista, pero puedo disfrutar de este ambiente hostil.

Nadie te apoya cuando haces un tiro ganador. A veces puede ser un poco amargo, pero sobre todo es más motivador. Disfruté del partido y por primera vez me sentí como en casa en la pista», respondió Shelton a las preguntas de los periodistas tras pasar a octavos.

Derbi estadounidense

En octavos se enfrentó a su compatriota Jeffrey John Wolfe, que no era cabeza de serie. Este partido también se decidió en el quinto set. Shelton acabó imponiéndose tras un resultado de 6-7, 6-2, 6-7, 7,6 y 6-2 que le garantizó un salto en la clasificación hasta el puesto 43.

Algunos podrían argumentar que el tenista de Atlanta, de 20 años, tuvo mucha suerte con su suerte. Hay algo de verdad en ello, después de todo, no ha jugado contra ningún jugador del Top 50 en cuatro partidos. Eso cambió en el partido de cuartos de final, cuando se topó con otro compatriota, Tommy Paul.

Paul partía como favorito. El trigésimo quinto clasificado había ganado a dos españoles cabezas de serie, Davidovich Fokina y Bautista-Agut. Esta prueba era la más dura para Shelton.

La mayor y más experimentada de la pareja de estadounidenses demostró ser la más firme al final, y tras 6-7, 3-6, 7-5 y 4-6 Shelton tuvo que despedirse de Melbourne. En cualquier caso, este inesperado largo periplo por el torneo se ha convertido en una de las historias más significativas de esta edición del Abierto de Australia.

A lo largo del torneo, Shelton ha demostrado una mentalidad ganadora y, hasta cierto punto, descaro. Estos atributos predisponen a este joven para nuevos éxitos, y el tenis masculino estadounidense alimenta así la esperanza de poner fin a 20 años de espera para un campeón de Grand Slam.

Fuente: New York Times, Abierto de Australia