Leighton Baines es uno de los mejores corredores de la historia de la Premier League. Los gigantes lo querían, pero él dedicó su vida a su amado Everton

Leighton Baines es una leyenda indiscutible. Sus actuaciones le han convertido en uno de los mejores corredores de la historia de la Premier League. En su juventud intentó triunfar en el Everton, por desgracia sin éxito. Sin embargo, logró regresar al club de sus amores y le dedicó toda su carrera.

No pasó por la academia del Everton hasta el Wigan

Leighton Baines es ahora un nombre conocido. Pero cuando era joven, no parecía que fuera a tener una gran carrera durante mucho tiempo. Nació cerca de Liverpool, así que era lógico que llevara el fútbol en la sangre desde muy pequeño. Pero había un inconveniente. Era un tímido introvertido y su falta de incisividad tampoco ayudaba.

Sus padres intentaron que ingresara en las academias de los dos grandes clubes de Liverpool, el Liverpool y el Everton. Pero fracasó en ninguno de los dos. Su última oportunidad en el fútbol profesional fue también en el cercano Wigan, que en aquella época tenía fama de ser una gran base de talentos.

Fue idea del abuelo de Leighton probar en un club tradicional. Lo llevó al entrenamiento y, nada más verlo el entrenador David Crompton, ya estaba clasificado. El puesto de Baines en el Wigan estaba asegurado y su carrera tomó un rumbo nuevo y claro.

Pero el talentoso inglés era seguidor de los Toffees desde que tenía nueve años. Fue en 1995 cuando asistió a la final de la Copa de Inglaterra, en la que el Everton se impuso al Manchester United. Fue entonces cuando nació una historia de amor que continúa hasta hoy.

Debutó con la camiseta del Wigan Athletic a los 17 años. Se hizo con la titularidad muy pronto y ayudó al club a ascender a la Premier League en la temporada 2004/05. Allí marcó su primer gol. Allí marcó su primer gol, y como sería típico más tarde, fue un disparo lejano.

Sin embargo, en lugar de celebrar el ascenso, Baines tenía otras cosas en la cabeza. Y ése era su futuro. A pesar de que ya en 2005 lo pretendían clubes de la talla del Manchester United, el Arsenal y el Everton, dudaba de sus cualidades y de su capacidad para jugar en la Premier League.

Temía pasarse la temporada en el banquillo. Pero no fue así. Fue una pieza clave en el intento del Wigan por mantenerse en la liga. Dirigió dos temporadas, adquirió experiencia, marcó tres goles en liga y se marchó. El Everton lo compró por 7,5 millones de euros en 2007.

Baines jugó 158 partidos oficiales con los Latics, en los que marcó 4 goles y dio 1 asistencia.

Leyenda del talento, Baines rechazó incluso a Sir Alex Ferguson

Cuando Leighton Baines fichó por el club de sus amores, sólo tenía 22 años. Era internacional juvenil con Inglaterra y empezó a escribirse una historia maravillosa. La única mancha parece ser el hecho de que los Toffees no le aceptaran tan joven.

En su primera temporada a las órdenes de David Moyes, sólo luchó por un puesto y se vio acosado por problemas de salud, pero en la segunda ya era un fijo en la alineación titular y se había convertido en pilar, capitán y uno de los mejores laterales izquierdos de la Premier League.

Era capaz de desbordar por la banda izquierda como pocos. Además de sus tareas defensivas, también cumplía con las ofensivas, jugando brillantemente situaciones estándar y anotando goles de exhibición, además de un buen número de asistencias.

No era de extrañar que clubes más grandes y con más éxito se interesaran por él. Sir Alex Ferguson, por ejemplo, vio en él un sustituto adecuado para Patrice Evra. Pero Baines no aceptó la oferta.

«Me siento halagado por la asociación de mi nombre con el Manchester United. Desde luego, no me molesta que se hable de ello y que la gente especule al respecto. Es un gran club. Pero ya estoy en un gran club. Unclub que me encanta», declaró a The Guardian en 2012.

A pesar de sus grandes cualidades, Baines ha conseguido no tener un gran ego. Era humilde, honesto, un rompecorazones. Un capitán y un líder en toda regla. Por eso, cuando se hizo mayor y el rendimiento no estaba en su mejor momento, no tuvo ningún problema en dejar que otros ocuparan su lugar. Al contrario, ejerció de mentor, de ejemplo. Y lo hizo hasta 2020, cuando se retiró.

Por desgracia, no ganó nada con la camiseta de los Toffees, pero sus estadísticas son más que sólidas. Jugó 420 partidos oficiales, marcó 39 goles y dio 67 asistencias.

Al final de su carrera, Baines mantuvo durante un tiempo el récord de defensa con más asistencias de la Premier League. Sumó 52, pero recientemente fue superado por Andrew Robertson, estrella del Liverpool.

Sólo tres jugadores en la historia del Everton han disputado más partidos con el club que él. Pero nadie tiene más asistencias.

¿Será algún día entrenador de los Toffees?

Cuando era jugador del Everton, se decía que podría ser un buen entrenador. Lo predijo, por ejemplo, el ex guardameta del Tottenham o del Leeds Paul Robinson, que cree que algún día se hará cargo del equipo A de los Toffees.

Y puede que la predicción se cumpla. Con sólo dos meses de carrera, ha sido nombrado entrenador de desarrollo profesional del Everton en la academia. Su contribución ha sido reconocida por el seleccionador sub-23, David Unsworth, quien ha expresado una gran confianza en Baines.

El 30 veces internacional inglés, que también ha disputado la Copa Mundial, dirigirá al equipo sub-18 a partir del verano de 2022. A sus 38 años, aún lo tiene todo por delante.

Fuente: Everton FC, Transfermarkt, The Guardian